¿Qué ocurrió?

A principios de 2026, India confirmó dos casos de infección por el virus de Nipah en Bengala Occidental. Ambos correspondieron a trabajadores de la salud del mismo hospital que desarrollaron enfermedad grave. Las autoridades identificaron y estudiaron a más de 190 contactos, sin detectar nuevas infecciones entre ellos (World Health Organization [WHO], 2026a).

La investigación epidemiológica posterior permitió reconstruir mejor lo ocurrido. Una paciente de 55 años fue identificada como el caso índice más probable y los dos trabajadores sanitarios habían participado en su atención durante la fase crítica de la enfermedad. Esto establece un vínculo epidemiológico compatible con transmisión de persona a persona en el entorno hospitalario, aunque sin evidencia de una cadena sostenida de contagios entre los contactos investigados. Uno de los trabajadores se recuperó y el otro falleció posteriormente, el 12 de febrero (WHO, 2026c).

Nipah no es un virus nuevo. Fue identificado en 1998 y desde entonces ha causado brotes esporádicos, principalmente en el sur y sudeste de Asia. Su reservorio natural son murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae, entre ellos especies del género Pteropus. El virus puede pasar de animales a humanos, transmitirse mediante alimentos contaminados y también propagarse entre personas, especialmente por contacto estrecho con individuos infectados (WHO, 2026a, 2026b).

¿Por qué importa?

La infección por Nipah puede ser asintomática o comenzar con síntomas poco específicos, como fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, vómito y dolor de garganta. En los casos graves puede progresar a mareo, somnolencia, alteraciones de la conciencia y encefalitis, e incluso provocar convulsiones y coma. Algunos pacientes también desarrollan neumonía u otros problemas respiratorios graves (WHO, 2026a).

Una de las características que más preocupación genera es su elevada letalidad. La OMS estima que entre 40 y 75 % de los casos identificados pueden ser mortales, aunque esta proporción varía entre brotes y depende, entre otros factores, de las capacidades de detección y atención médica disponibles (WHO, 2026b).

Actualmente no existen vacunas ni medicamentos específicos autorizados para la infección por Nipah, aunque varios candidatos se encuentran en desarrollo. El manejo se basa principalmente en atención médica de soporte, que puede mejorar la supervivencia cuando se proporciona oportunamente (WHO, 2026a, 2026b).

¿Qué significa realmente?

Un virus muy letal no necesariamente tiene un elevado potencial pandémico.

Para producir una pandemia no basta con que un microorganismo cause una enfermedad grave. También debe ser capaz de mantener cadenas eficientes y sostenidas de transmisión entre personas y extenderlas hacia nuevas poblaciones y regiones.

El episodio de Bengala Occidental muestra precisamente esta diferencia. La investigación posterior identificó un vínculo epidemiológico compatible con transmisión entre personas dentro del hospital. Sin embargo, no se detectó una cadena sostenida de contagios entre los más de 190 contactos investigados (WHO, 2026a, 2026c).

Con la información disponible al 30 de enero, la OMS consideró el riesgo moderado a nivel subnacional y bajo a nivel nacional, regional y mundial, y no recomendó restricciones de viaje o comercio relacionadas con este episodio (WHO, 2026a).

Nipah merece una vigilancia estrecha. Su elevada letalidad, la existencia de reservorios animales y su capacidad para transmitirse entre personas justifican que sea considerado un patógeno prioritario para la investigación y la preparación sanitaria. Pero esos atributos no significan que una pandemia sea inminente.

La aparición de casos de un virus peligroso no equivale al inicio de una nueva pandemia. La gravedad de una infección y la capacidad de un agente para propagarse sostenidamente entre poblaciones son características diferentes. Distinguirlas es fundamental para interpretar adecuadamente las alertas sobre enfermedades emergentes.

Fuentes

World Health Organization. (2026a, January 30). Nipah virus infection – India. Disease Outbreak News. https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2026-DON593

World Health Organization. (2026b, January 29). Nipah virus. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/nipah-virus

World Health Organization. Regional Office for South-East Asia. (2026c, March 9). Nipah virus infection – West Bengal State, India (2026): Questions and answers (WHO Reference No. whe090326-1). https://www.who.int/southeastasia/internal-publications-detail/whe090326-1